La Historia de Santa María Magdalena es la de una parroquia que ha caminado con paso firme desde su creación por los templarios en el siglo XIII. La de su construcción, tal y como la conocemos hoy en día, es la del periodo que transcurre entre el siglo XIII y el siglo XVIII. A finales del siglo XV, principios del siglo XVI, se decidieron a, dada la pequeña capacidad que tenía, y ante el aumento poblacional que Cehegín experimentó a partir del año 1492, ampliarla, y es cuando comienzan las obras que no acabarán hasta aproximadamente el año 1698 en cuanto al edificio. Será en el año 1774 cuando concluya la construcción de la torre-campanario.
Junto al castillo, la iglesia de Santa María Magdalena fue el símbolo del poder de la Orden de Santiago en Cehegín. Los curas, freyres de la Orden, administraban las importantes rentas y bienes parroquiales, a la vez que, desde su importante y privilegiado puesto, hacían de cuña para defender los intereses de la dicha Orden Militar frente al Concejo de la Villa de Cehegín, pues al fin y al cabo, Cehegín, dentro de la encomienda de Caravaca, de la Orden de Santiago, dependía eclasiáticamente del Priorato de Uclés, y no del Obispado de Cartagena.
Las obras, en el siglo XVI, en cuanto a su ampliación, fueron ejecutadas en principio por el arquitecto Jerónimo Quijano, y a su muerte continuadas por Ginés de Gea. La falta de liquidez económica propició bastantes parones por lo que, como decíamos al principio, no se acabaron hasta el año 1698 de manera definitiva.
“Que por quanto la dicha iglesia parrochial a muchos años que se dio principio a su obra y fábrica en sitio capaz para que en ella pudiese coger la beçindad desta uilla, y está así por la mucha pobreça y neçesidad y no tener medios de qué balerse para para proseguirla , y lo poco que del dicho sitio se obró, adonde se colocaron los santos sacramentos, para consuelo de los fieles, es tan corto que de mil y seisçientos vecinos de que se compone esta uilla, no cojan en él quinientas personas, y es la parte de iglesia muy poco deçente por quedarse como se quedó en la forma que se dio prinçipio a ella, y sin la perfección que deue tener por no auerse proseguido y acauado de manera que los fieles viven con mucho desconsuelo por no poder lograr su deuoçión asistiendo y solemnizando las fiestas que en la dicha parrochial se çelebran como quisieran y no poder el resto de la beçindad desta uilla asistir a oir la doctrina ebanjélica quedándose fuera las dos partes sin poderlo conseguir, por la corta capaçidad de la dicha iglesia.”
Actas Capitulares. Acta del día 9 de mayo de 1678. Fragmento. Archivo Municipal de Cehegín.
Esta Acta Capitular es muestra clara de lo poco que avanzaron las obras, iniciadas a principios del siglo XVI. La falta de dinero y las pocas aportaciones de la Encomienda, que tenía el derecho sobre la iglesia, hicieron que las obras de ampliación sobre la primitiva iglesia no concluyesen hasta el año 1698, con problemas y polémicas varias, como la huida de Francisco Marín, el arquitecto, en el año 1695, con el dinero que le habían dado para la obra. La terminaron Francisco Bastida y José García en 1698.
Se trata de una iglesia típica santiaguista de estilo renacentista, con columnas jónicas, bóveda de crucería, tres naves y planta de salón.
Después de la construcción de la torre campanario, entre 1668 y 1774, no se realizaron obras de importancia en el edificio, hasta el siglo XX.
Bien es sabido que las obras de la torre de la Magdalena se concluyeron en el año 1774 y que fue en 1768 cuando se tomó la determinación de construir una edificación que supliera al antiguo y ruinoso campanario preexistente. Con ella ya se terminó definitivamente la obra de la Magdalena, presentando la imagen que hoy en día conocemos. El maestro alarife para la torre fue Martín Jiménez de la Fuente y el auxilio económico se solicitó a d. Fernando de Borbón Parma, Duque de Parma, nieto de Felipe V, por ser el comendador de la Encomienda de Caravaca. Voy a dejar hoy aquí un par de documentos, interesantes y bonitos, del año 1768, relativos a la construcción de una torre-campanario para la iglesia susodicha.
“… a efecto de que, entre otras cosas, hiciese reconocer por peritos la iglesia y que se tasasen los reparos necesarios e hiciese inventario de ornamentos actuales de los que se consideraban faltar para el culto y decencia. Y habiéndolo evacuado todo prontamente, dicho administrador dimanó librarse seguido por el referido señor protector para su reducción a lo necesario y menor costa, con suspensión hasta evacuado este paso de ornamentar dicha iglesia; y, habiéndose aplicado con todo celo y cuidado dicho administrador a reparar lo que le ha parecido más preciso con la reducción posible, quedando por construirse y reparar algunos como lo son un estribo taibicón, retejo, campanario, cuarto del reloj y otros, para lo cual se provinieron algunos materiales. Se convino y conformó con este Ayuntamiento y clero en que todos ellos evitaban y ahorraba su coste formando una torrecica por dentro de dicha iglesia aprovechándose de dos paredes que hay hechas en ella y que sería más provechosa y útil su formación, porque se oirán las campanas para las festividades y asistencia a los divinos oficios y para el régimen del pueblo, poniendo el reloj en ella, lo que actualmente no ocurre.”
A.C. 27-V-1768. Fragmento del documento
“Por disposición de esta villa con acuerdo del cabildo eclesiástico y administrador de la Encomienda de ella, se está actualmente construyendo la torre, campanario y su capitel de la Iglesia mayor parroquial desta dicha villa, por causa de ser deforme y sin subsistencia el que existía, para cuya construcción se han suministrado y suministran por parte de su Alteza Real el Serenísimo Sr Infante Don Fernando, Duque de Parma y Comendador de esta dicha encomienda la cantidad de nueve mil reales de vellón…”
A.C. 1768-VII-17 Fragmento del documento
En el año 1940 se hicieron algunos arreglos, se cambió el tejado, utilizando tejas del castillo y se intentó consolidar la bóveda, después de los graves desperfectos sufridos tras ser incendiada en el año 1936. En el año 1990 se elevó el tejado. Entre el año 2001 y 2004 se realizó la última y más importante obra de restauración del edificio.
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