Se llama Antonio Sánchez pero en Cehegín todos le conocen como ‘El Paredes’. Este año ha sido nombrado ‘Máscara del Año’ del Carnaval y la felicidad se le escapa por todos los poros de su piel. «Me avisaron el 1 febrero por la noche, la concejala de festejos, May;  no me lo creía, me quedé pasmado,….., recuerdo que ella decía al otro lado del teléfono, ‘no contesta, se ha quedado sin palabras’. Y es verdad, me bloqueé pero al final reaccioné y le dije que me hacía mucha ilusión representar el Carnaval de mi pueblo. Es un reconocimiento por tantos años de participación y esfuerzo para levantar esta fiesta. Estoy supercontento y no voy a defraudar». 

Lo cierto es que el Carnaval de Cehegín no sería el mismo sin ‘El Paredes’. LLeva más de 30 años disfrazándose porque «después de mi trabajo es lo que más me gusta. Recuerdo que ya desde pequeño pasaba envidia cuando veía desfilar a las comparsas por la Plaza del Alpargatero. Nadie de mi familia se vestía pero a los 15 ó 16 años una vecina me comentó si quería participar con su grupo. Se llamaban ‘Fantasía de Confety’ y allí estaban Encarna, Isabel, Mavi, Pilar, Paco el fontanero,…., (pido perdón si se me olvida alguien). Era un disfraz sencillo pero muy llamativo. LLevábamos  pantalón azul, chaqueta con confety, zapatillas y chistera. Yo ya era panadero y me lo puede pagar con mi sueldo. Me lo hizo mi tía Magdalena».

Eso fue a principios de la década de 1980. Y otra fecha importante en la historia carnavalesca de Antonio es 1999. «Ese año elegimos el ‘charleston’ y yo decidí vestirme de mujer. Desde entonces siempre llevo peluca y zapatos de tacón. Me gusta sorprender a la gente con los diseños, crear expectación.  Sin olvidar, la sátira y la crítica con respeto. Es importante cuidar hasta el mínimo detalle como los complementos y el maquillaje. Todas las comparsas hemos conseguido que el Carnaval de Cehegín sea un referente en la Comarca del Noroeste. Solo nos queda esforzarnos más en el orden de los desfiles para que resulten más vistosos».

Ya se pueden imaginar que tres décadas de disfraces dan para mucha tela. Antonio nos confiesa que tiene más de 50 vestidos y trajes de carnaval que guarda, celosamente, en la casa de su abuela. «Desde el primero que me costó unas 10.000 pesetas, al último que ya supera los 200 euros. Hace 5 años desapareció mi comparsa de siempre y hablé con Mari Jose de ‘Zapatando’ para crear una nueva.  Éramos solo 5 y elegimos un vestido estilo español con volantes y unas pamelas espectaculares. Al año siguiente éramos 22, después 30, y ahora somos casi 40. Elegimos el diseño pronto pero es, ahora, en el mes de febrero cuando nos toca hacer muchas visitas a las modistas -antes Encarna y ahora Bernabea- para las ‘probaturas’ y ayudar en la colocación de los adornos. También ensayamos las coreografías todos los fines de semana».

Este año, el ‘sábado de piñata’ es el primer fin de semana de marzo. Esa noche ‘El Paredes’ se subirá al balcón del Palacio de los Fajardo para anunciar el comienzo del desfile y nos ha desvelado que su disfraz está relacionado con el Caribe. «Daré el grito de salida pero antes leeré unas líneas de agradecimiento al ayuntamiento y a las comparsas por este nombramiento. Después, entre todos, llenaremos de luz y color el casco antiguo y la Gran Vía de Cehegín».

Pero el carnaval comenzará una semana antes, el domingo 26 de febrero, con el mercadillo ‘El Mesoncico’ dedicado a esta fiesta pagana en el que habrá degustación de tortas fritas. Ya por la tarde, saldrá el desfile infantil organizado por las AMPAS de los colegios.    

Antonio no quiere despedirse sin animar a la participación. «Como he dicho antes, el carnaval es mi ilusión, lo vivo intensamente, al igual que la Semana Santa -pertenece a las cofradía ‘Nuestro Padre Jesús’ y ‘Resucitado’- y me gustaría que todo el pueblo de Cehegín y quiénes nos visiten esos días puedan compartir conmigo esa felicidad. El Carnaval es alegría pero también beneficio económico para los bares y tiendas del pueblo. Así que, ! ánimo y a disfrutar¡».