Don Elías Martínez Rico nació en el pueblo de Fuentelespino, provincia de Cuenca, el 20 de julio de 1845, por lo que ya llegó a Cehegín con 47 años, con una buena experiencia docente a sus espaldas. Antes había conducido una escuela de niños en Iniesta, pueblo de esta misma provincia de Cuenca. Tomó posesión en Cehegín el día 20 de julio del año 1892, después de conseguir la plaza en propiedad tras aprobar la oposición correspondiente.

Hombre muy culto e inteligente, dejó una profunda huella tanto a nivel popular como institucional. En 30 de junio de 1902 se acuerda por parte del Ayuntamiento de Cehegín dar un voto de gracias para él y proponerle al gobierno de S. M. para que se le conceda la Cruz de Alfonso XII: “en su virtud y a propuesta de dicho señor funcionario se acuerda un voto de gracias al maestro don Elías Martínez Rico por sus relevantes servicios en bien de la enseñanza y proponerle al Gobierno de S. M. para que se le conceda la Cruz de Alfonso XII. A moción del sr. Presidente, se acuerda también por unanimidad proponer al Ayuntamiento otra recompensa al referido maestro don Elías, que deberá otorgársele en los próximos festejos, para que sirva de estímulo.” Libro de actas de la Junta Local de Instrucción Pública. Año 1902. Folio 14 a. y 15 r. Archivo Municipal de Cehegín.

Parece ser que la novedosa y moderna metodología de enseñanza que practicaba, junto con una profunda vocación de docente, hicieron que sus alumnos resultasen siempre aventajados en conocimientos con respecto a los de los otros colegios. Poco a poco, desde el año 1892, don Elías fue adquiriendo reputación de gran docente y así fue obteniendo reconocimiento y premios como el que se le concede en el año 1909, después de haber recibido la Cruz de Alfonso XII en el año 1902.

Acta: «en la villa de Cehegín, a doce de octubre de mil novecientos nueve, siendo las diez de su mañana, se reunieron en esta sala consistorial, bajo la presidencia del señor alcalde, don Gregorio Piñero de Egea, los señores que componen la Junta Local de Primera Enseñanza de esta localidad. Abierta la sesión el señor Presidente manifestó que el objeto de la reunión era informar la propuesta hecha por el señor Inspector de Primera Enseñanza de la Provincia con fecha 5 del actual con motivo de la visita guiada a las escuelas de este pueblo, cuya propuesta consiste en que se solicite de los poderes del Estado una recompensa libre de gastos para el maestro de una de las escuelas públicas, don Elías Martínez Rico, por el brillante estado de educación e instrucción en que aparecen los niños que asisten a su establecimiento, por el creciente aumento de matrícula, por los acertados métodos y sistemas de enseñanza que tiene adoptados y por su celo al deber y afición al ímprobo trabajo que viene demostrando, cuyos méritos han hecho comprender al referido sr. Inspector que el indicado maestro es merecedor y digno de que el gobierno le otorgue el ingreso en la Orden de Isabel la Católica. Enterada la Junta del anterior relato y propuesta, y considerando que el interesado, por su amor al trabajo y a la enseñanza, ha sido felicitado por esta Junta en cuantos exámenes ha celebrado en su establecimiento. Considerando que por sus méritos contraídos en la enseñanza el mismo maestro posee la Cruz de Alfonso XII, y considerando por último que la conducta observada por tan digno funcionario ha merecido plácemes del pueblo en general y los merece muy particularmente de esta Corporación, se acordó por unanimidad hacer suya en todas sus partes la propuesta del sr. Inspector y que se eleve certificado de esta acta a la Junta Provincial de Instrucción Pública, a los fines consiguientes. Y siendo éste el único objeto de la sesión se dio ésta por terminada. Levantándose la presente acta, que firman los señores concurrentes, de que certifico.
Gregorio Piñero. Sebastián Ibernón Elías Martínez Rico. Luís Fernández. Andrés Ruiz.” Libro de actas de la Junta Local de Instrucción Pública. Año 1909. Folio 40 r. y 41 a. Archivo Municipal de Cehegín.

Como saben los lectores en esta época (la Orden Civil de Alfonso XII se creó en 1902) se concedía la Cruz de Alfonso XII al mérito en los campos de la educación, la docencia, la investigación y la ciencia. En 1939 se creó la Orden de Alfonso X el Sabio y en el año 1988 ambas se refundieron en una sola.

Hacia 1918 se le dió su nombre a la Cuesta de Moreno, en el tramo entonces denominado como calle de la Princesa, pasando a denominarla como de don Elías Martínez Rico. Allí estuvo su escuela durante tantos años. Cesó como maestro en 20 de enero de 1916 por jubilación.

En mi libro ‘Historia de la escuela en Cehegín ( S. XVI-XX)’ publicado por el Excmo. Ayuntamiento de Cehegín en 2016, se habla más detalladamente tanto de don Elías como de muchos maestros y maestras que educaron a tantas generaciones de cehegineros.