Uno de los objetivos más interesantes y bonitos que hemos conseguido durante los últimos años en los trabajos y proyectos de investigación basados en la documentación del Archivo Municipal de Cehegín, que hemos llevado a cabo y que se siguen llevando adelante, y que, en este caso, tuvieron su consecuencia en la publicación del libro de «Historia de la escuela en Cehegín», ha sido la recuperación de la figura, totalmente olvidada y dejada de lado desde hace más de cien años, de doña Josefa Alcázar Durán. Tuvo una escuela privada hacia 1838, y ya una escuela pública desde 1843. Antes de ella no hubo nunca ni maestras ni alumnas en las escuelas públicas de Cehegín.
He escrito y publicado bastante sobre esta mujer y lo seguiré haciendo, porque no debemos permitir que ni ella, ni las maestras que le siguieron después, sean olvidadas de nuevo. Ella llegó a este pueblo siendo prácticamente una niña, natural de Murcia, y obtuvo el título, para ejercer de maestra en escuelas públicas, en el año 1843. Soltera y ya metida más cerca de los cuarenta años que de los treinta se casó con don Alfonso Pérez- Chirinos, que luego fue secretario municipal, quizá más por necesidad económica y social que por amor, porque una maestra soltera y viviendo sola estaba muy mal visto.
Es una figura importante porque además resultó ser una mujer muy reconocida y querida en su tiempo, precisamente por su vocación de maestra y su dedicación abnegada a la docencia y la enseñanza escolar. Cuando se jubiló el Ayuntamiento le dedicó un bonito homenaje.
De todas formas, lo más importante para nosotros es haber podido recuperar y rescatar del olvido a esta mujer, que durante casi cuarenta años enseñó y educó, en unas condiciones muy complicadas, a cientos de niñas cehegineras, la mayoría pobres, ya que las hijas de familias pudientes bien tenían institutrices, bien asistían, en los años, 30 y 40 de este siglo XIX, a la escuela privada de doña Teresa Artero. Es un personaje merecedor de una calle.
No es excesivamente complicado recuperar la historia de la educación en este pueblo desde el punto de vista de los maestros y de los niños. Sin embargo, cuando entramos de lleno en el acceso de las mujeres a la educación tanto como alumnas y, desde luego, como docentes, la situación cambia radicalmente. Hasta el siglo XIX para esta localidad no tenemos información suficiente, y no la hay porque no hubo ni maestras ni niñas en las aulas hasta, al menos, los años 30 de este siglo.
En realidad, como bien es sabido, a las mujeres y las niñas se les negó sistemáticamente el derecho a la educación y la docencia hasta época ya muy tardía. Aunque ya existía la figura de la institutriz para educar a las jóvenes de familias pudientes y sabemos que desde finales del siglo XVIII aparecen algunas maestras, en las capitales fundamentalmente, a título privado y siempre en la enseñanza primaria elemental, no tenemos noticias de la irrupción de una mujer como maestra pública en Cehegín hasta el año 1843, como veremos un poco más adelante, y privada unos pocos años antes, concretamente en 1835. En 1842 había dos escuelas privadas y ninguna de las maestras disponía de título. Al año siguiente una de ellas, doña Josefa Alcázar Durán, obtuvo el título, pasando un examen de capacidad, y su escuela de niñas pasó a ser pública.
Doña Josefa Alcázar Durán, que en el año 1842 figura como maestra sin título, y doña Teresa Artero, que tampoco tiene título, ejercen en las dos escuelas de niñas, que son privadas, de Cehegín. Doña Josefa consigue el título al año siguiente, en fecha de 3 de enero 1843, expedido por la Dirección General de Estudios, convirtiéndose su escuela en pública. Ella será una de esas maestras que dedicará su vida a las niñas de Cehegín y durante cuarenta años se alargará su trabajo como maestra, desde aquellos tiempos en que comenzó a ejercer en una escuela privada, hacia el año 1835. De doña Teresa Artero no hemos podido recabar más información con fecha posterior al año 1843.
Sabemos con certeza que la primera escuela pública de niñas de Cehegín se crea en el año 1843 y que, por lo tanto, la primera maestra que ejerció en la enseñanza pública en la historia de este pueblo fue la referida doña Josefa Alcázar. Esta mujer tenía, en el momento de obtener el título, 32 años y era soltera. Natural de Murcia, su casa-escuela estaba en la calle de la Iglesia. Nació en 1811. Falleció en el año 1879 entre el aprecio y el cariño de la población y sobre todo de las generaciones de niñas que fueron educadas por ella.
Las maestras disfrutaban un sueldo bastante menor que el de los maestros, lo cual venía regulado en el mencionado Real Decreto de 23 de septiembre de 1847.
Cuando ya llevaba cuarenta años ejerciendo como maestra, la Junta Municipal de Enseñanza quiso de alguna manera homenajear a doña Josefa Alcázar en lo que eran las postrimerías de su carrera como maestra de niñas. Mujer a la que se reconoció de manera sincera la labor y dedicación que durante toda su vida tuvo para con varias generaciones de niñas cehegineras, en el acta de examen y reconocimiento de su escuela, del año 1875, se le presta un merecido homenaje.
“En expresada villa de Cehegín a catorce de julio de mil ochocientos setenta y cinco. Reunidos los señores de la Junta Local de Primera Enseñanza, la comisión de Instrucción Pública y varios individuos del Ayuntamiento y particulares, se dirigieron al local de la profesora dª Josefa Alcázar y Durán, adonde hallaron reunidas 131 niñas con el mayor orden y compostura, colocados los indicados señores en la plataforma, fueron saludados cortés y atentamente por la niñas, a cuyo nombre lo hizo particularmente la discípula dª Antonia Clemente y García.
A seguido se procedió al acto del examen teniendo a la vista la relación nominal, habiendo encontrado a las niñas a más altura elevada y sobresaliente en todos los ramos de la enseñanza primaria. Hubo clases que leyeron con perfecta corrección. Se presentaron planas de escritura muy buena. Las labores se exhibieron en verdadera profusión y variedad, habiéndolas distinguidas y de admirable perfección. En religión y moral demostraron conocimientos muy superiores a sus tiernas edades, sucediendo lo propio en historia sagrada, doctrina cristiana etc., etc.
Terminado el acto a las doce de la mañana se hizo la distribución de premios, escaseándolos lo posible porque no había suficientes ni correspondían al mérito de algunos de los trabajos exhibidos.
La Junta concluyó altamente complacida y totalmente satisfecha, sin haber dejado nada que desear, debiendo consignar en la presente acta que la profesora dª Josefa Alcázar y Durán es digna de toda consideración y merecedora de que se le tribute el debido honor a su constancia, a su amor por ilustrar la niñez, a su perseverancia incansable por la educación. Pues después de cuarenta años de asiduos trabajos, hoy se presenta a exámenes generales con un número de alumnas crecidísimo y éstas en una altura que no vacilan en calificar de superior. Su celo por el trabajo, sus dotes de cristiana resignación y su hábito no interrumpida en la inocente niñez, la han identificado con ella en tales términos, que aún en las épocas de vacaciones, se le ve rodeada de discípulas, gozosa con este proceder, porque imita la incomparable caridad del mártir del Gólgota con los niños de Jerusalén.”
Ser maestra en el siglo XIX era algo totalmente vocacional y si ese trabajo se desarrollaba en una capital se puede pensar que la vida para la docente era en algunos aspectos más llevadera, a pesar de que los sueldos no fueran muy elevados, pero las maestras que recalaban en una población como Cehegín, algunas de ellas llegadas de la ciudad y por tanto acostumbradas a las comodidades que ofrecía la vida del mundo urbano, se encontraron de pronto en un espacio cerrado, en casas frías, en mal estado y poco acondicionadas, con escasos medios para conducir adecuadamente su escuela, en un mundo rural mucho más hermético y conservador que el de la ciudad.
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